四十多年前，中国开始实施独生子女政策，加快了家庭规模小型化的进程，而这个过程本该循序渐进。
独生子女政策强化了中国的劳动力队伍：由于抚养的孩子减少，年轻人可以提高生产力，攒下更多的钱。多年来，就在中国开放经济的同时，中国劳动适龄人口比例的增长速度曾超过非劳动适龄人口。这是中国实现经济奇迹的一个重要因素。
但这是有代价的，现在中国就在承受这种代价。当初的生育限制意味着现在劳动力减少，育龄妇女也更少。联合国周四公布的一项预测显示出中国的老龄化速度有多快，联合国预测，到本世纪末，人口危机将使中国人口减少一半以上。
上世纪70年代末，中国领导人担心人口爆炸会耗尽国家资源。邓小平1980年在全国推行独生子女政策时表示，“我们必须这么做，否则中国经济无法得到良好发展。”
年轻人口推动了全球发展中国家的经济增长，包括中国的邻国日本从20世纪50年代开始的经济腾飞。经济学家将这种现象称为人口红利，指当一个国家的劳动适龄人口远多于儿童和受抚养的老人时，通常会迎来的一段通常持续几十年的窗口期。随着这些国家越来越富裕，人们自然会选择少生孩子，人口开始老龄化。
这也是中国的发展轨迹，只是速度更快。
不论是出于有意还是无意，中国加快了所谓的人口窗口期，实际上透支了未来。独生子女政策如何加快了中国的人口危机，这个问题正在颠覆人口学家通常使用的长期模型。
“中国面临的挑战是，每一年的情况变化可能相当快，”联合国人口估计和预测部门负责人帕特里克·格兰德(Patrick Gerland)说。“过去十年，无论政策还是数字，变化都非常大。”
例如，联合国在刚公布的全球人口预测报告中预计，到2100年，中国人口将从现在的14亿减少至6.39亿，比两年前预测的降至7.667亿严重得多。
即便如此，联合国的预测还是比其他一些估计要乐观得多。澳大利亚维多利亚大学(Victoria University)和上海社会科学院(Shanghai Academy of Social Sciences)的研究人员预测，到本世纪末，中国人口将只有5.25亿。
现在不可能知道，如果没有独生子女政策，中国的人口轨迹会是怎样。但通过与其他国家相比较，可以找到一些线索。
联合国人口学家的研究表明，与其他“欠发达” 国家相比，中国人口窗口打开得更快更猛，而关闭的速度也同样快。在独生子女政策实施后的若干年里，最有可能成为劳动力的20-64岁的中国人口比儿童和老年人增长得更快。但在这项政策结束以前，趋势就已经逆转了。
其他国家的整体人口趋势则表现得更为平稳，人口的窗口期可能持续到2040年代。
在中国向西方开放后，中国成为世界工厂，成百上千万的年轻人决心靠工作摆脱贫困。在之后的几十年里，中国经济增长大多保持在两位数以上。
这种乐观情绪在2008年北京夏季奥运会期间得到充分体现。当全球金融危机在不久后爆发时，中国保持了强劲的增长势头，一度被誉为拯救全球经济的功臣。几年后，中国超越日本，成为世界第二大经济体。
但根据夏威夷大学(University of Hawaii)经济学名誉教授Andrew Mason和加州大学欧文分校(University of California, Irvine)社会学教授王丰的研究，到2013年，中国的人口红利就已基本结束。
现在经济增长放缓与人口结构变化相互影响，导致前景黯淡。
王丰说：“人们总是指望（中国）政府采取更多措施支撑经济，但其实政府能做的并不多。”
未来几十年，中国的人口状况很可能与印度或美国形成鲜明对比。印度人口的年龄分布更为自然，美国的移民流入则有助于抵消人口老龄化的影响。
根据联合国的最新预测，到本世纪末，美国人口大约将达到中国的三分之二，现在则不到四分之一。届时印度人口将是中国的两倍多。印度已超过中国，成为世界人口最多的国家。
王丰表示，中国人口变化的真正影响要到本世纪中叶才会完全显现，届时，在独生子女政策下出生的许多人将达到退休年龄，同时还要照顾年迈的父母。
联合国现在预测，到2050年，31%的中国人将达到或超过65岁。到2100年，这一比例将达到46%，接近中国人口的一半。在美国，这个比例预计分别为23%和28%。
根据联合国修订后的预测，中国今年的新生儿数量将不足900万。而联合国2022年曾预测，2024年中国新生儿数量将为1,060万。联合国现在预计，到2100年，中国每年将只有310万新生儿。
如今不仅育龄妇女减少，许多年轻女性也对她们的母亲在独生子女政策时代遭受的折磨记忆犹新，她们对结婚生子的兴趣越来越小，导致生育率下降。
在出生人数下降的同时，中国的老年人口也在不断膨胀。
中国预计，在截止2025年的五年内，中国将新增4,000多万退休人员，超过加拿大人口。
《华尔街日报》(The Wall Street Journal)对联合国最新数据的计算显示，到2050年，中国的老年人口抚养比率预计将从现在的高于4降至低于2，到本世纪末可能降至1。经济合作与发展组织(Organization for Economic Cooperation and Development, 简称OECD)使用老年抚养比率粗略衡量每名退休人员对应多少劳动者。
实际上，由于中国退休年龄较低（女性最早50岁退休，男性60岁退休），中国的老年抚养比率可能会更低。
中国政府以及人口学家和社会学家表示，受过高等教育的人口和人工智能(AI)等技术的进步可以帮助中国抵御这种冲击，因为将有更多工作实现自动化。
联合国的Gerland称，独生子女政策是近几十年来的重大人口事件，中国不同年龄段人口的消长也是中国过去动荡时期的反映，比如文革和大跃进，这些动荡对当时出生的各个年龄段的人口规模产生了重大的人口影响。
“由于中国的历史，人口将带有过往的一些记忆，要历经好几代人才会被遗忘，”他说。